Whether you are a patient trying to describe what you feel, or a healthcare professional asking a patient to localise their pain, precision matters. Vague descriptions lead to incomplete assessments. This guide gives you the vocabulary to describe pain, symptoms, and injuries accurately in French.
Describing pain: type and quality
The EVA scale (Échelle Visuelle Analogique, 0–10) is widely used in French clinical practice, but qualitative description is equally important.
| French term | English meaning |
|---|---|
| une douleur lancinante | a shooting / stabbing pain |
| une douleur sourde | a dull ache |
| une douleur vive / aiguë | a sharp / acute pain |
| une douleur pulsatile | a throbbing pain |
| une brûlure | a burning sensation |
| un picotement | tingling / pins and needles |
| un engourdissement | numbness |
| une crampe | a cramp |
| une contracture | muscle tightness / spasm |
| une pression | a pressure sensation |
| des élancements | sharp, intermittent shooting pains |
Key clinical questions:
- Comment décririez-vous votre douleur ? — How would you describe your pain?
- Est-ce une douleur continue ou par crises ? — Is the pain constant or episodic?
- Sur une échelle de 0 à 10, combien évaluez-vous votre douleur ? — On a scale of 0 to 10, how would you rate your pain?
Localising pain: body parts by region
Head and neck
- la nuque — nape of the neck
- la tempe — temple
- la mâchoire — jaw
- un mal de tête / une céphalée — headache
- une migraine — migraine
Chest and abdomen
- la poitrine — chest
- le sternum — sternum / breastbone
- l’épigastre — upper abdomen
- le flanc — flank / side
- le bas-ventre — lower abdomen
Back and spine
- les lombaires — lumbar region
- une lombalgie — lower back pain
- une cervicalgie — neck pain
- une dorsalgie — upper/thoracic back pain
Limbs
- l’épaule — shoulder | le coude — elbow | le poignet — wrist
- la hanche — hip | le genou — knee | la cheville — ankle
General symptoms vocabulary
| French term | English meaning |
|---|---|
| la fièvre | fever |
| des frissons | chills / shivering |
| des nausées | nausea |
| des vomissements | vomiting |
| la fatigue / l’asthénie | fatigue / weakness |
| des vertiges | dizziness / vertigo |
| une perte d’appétit | loss of appetite |
| des palpitations | palpitations |
| un essoufflement / dyspnée | shortness of breath |
| une toux | a cough |
| des maux de ventre | stomach ache |
| des démangeaisons | itching |
| une éruption cutanée | a rash |
| un gonflement / un œdème | swelling / oedema |
Injuries and trauma vocabulary
| French term | English meaning |
|---|---|
| une blessure | an injury |
| une plaie | a wound / cut |
| une contusion / un hématome | a bruise / contusion |
| une entorse | a sprain |
| une fracture | a fracture / broken bone |
| une luxation | a dislocation |
| une brûlure | a burn |
| une commotion cérébrale | a concussion |
| une déchirure musculaire | a muscle tear |
| une rupture des ligaments | a ligament tear |
For emergency contexts: J’ai été blessé(e). (I have been injured.) / Il s’est cassé le bras. (He has broken his arm.) Full emergency phrases are in the emergency French phrases guide.
Temporal and circumstantial assessment questions
- Depuis quand avez-vous cette douleur ? — How long have you had this pain?
- La douleur est apparue brutalement ou progressivement ? — Did it come on suddenly or gradually?
- Qu’est-ce qui aggrave / soulage la douleur ? — What makes it worse / better?
- La douleur irradie-t-elle ailleurs ? — Does the pain radiate anywhere?
- Avez-vous déjà eu ce type de douleur ? — Have you had this type of pain before?
These questions fit into the full anamnesis structure in how to take a patient history in French. For medication and treatment discussions after diagnosis, see the medication vocabulary guide.